Spätestens mit der 2. Parteikonferenz der SED im Jahr 1952 wurde der konsequente Umbau der DDR zum Sozialismus forciert: Die Erhöhung der Arbeitsnormen führte unmittelbar zum Volksaufstand am 17. Juni 1953. Die Gründung von Arbeiter- und Bauernfakultäten an den Universitäten, die Verfolgung von Kritikern innerhalb und außerhalb der SED sowie tiefgreifende Veränderungen in der Landwirtschaft ließen eine Wiedervereinigung kaum mehr denkbar erscheinen.

Populismus hat viele Gesichter – von Juan Peróns charismatischer Sozialpolitik in Argentinien bis zu Donald Trumps polarisierendem Nationalismus. Die Vortragsreihe beleuchtet zentrale Etappen populistischer Politik: Peróns Erbe in Argentinien, Haiders FPÖ in Österreich, Berlusconis Bündnis mit rechten Kräften in Italien, Boris Johnsons Brexit-Kampagne und Trumps Aufstieg in den USA. Gemeinsam ist ihnen der Anspruch, „für das Volk“ zu sprechen – und dabei demokratische Prinzipien auszuhöhlen.

Nach dem Mauerbau am 13. August 1961 öffnete sich das Regime zunächst: Es förderte kritische Aussprachen mit der Bevölkerung, zeigte sich toleranter in der Kulturpolitik und duldete kleinere Privatbetriebe – bis 1965 durchaus mit einigen Erfolgen. Doch Interventionen aus der Sowjetunion und durch Erich Honecker beendeten dieses Experiment. In seinen letzten Amtsjahren bis zu seinem Sturz am 3. Mai 1971 konnte Ulbricht zwar in der Entspannungspolitik eigene Akzente setzen, isolierte sich jedoch aufgrund seiner gesamtdeutschen Ideen zunehmend innerhalb der DDR und im Ostblock.

Ab 1971 trat der neue Generalsekretär Erich Honecker mit dem Anspruch an, die DDR ohne Tabus zu verändern: Er erleichterte den Konsum, ließ neue, komfortablere Wohnungen errichten und öffnete Raum für kritische Fragen in der Jugenderziehung – sichtbar etwa bei den Weltfestspielen in Berlin 1973. Die diplomatische Anerkennung durch westliche Staaten verlieh der DDR neues Selbstbewusstsein gegenüber der Bundesrepublik; mit einer klaren Abgrenzung sollte nun endgültig eine eigene gesellschaftliche Identität gefestigt werden.

Die umstrittene Ausbürgerung des Liedermachers Wolf Biermann 1976 erschütterte das Verhältnis der Intelligenz zum Staat; viele Künstler verließen daraufhin die DDR. Der Zusammenbruch der Energiewirtschaft im Winter 1978/79 sowie die wachsende Abhängigkeit von sowjetischen Rohstofflieferungen ließen ein breites Krisenbewusstsein entstehen. Gleichzeitig engagierten sich seit Mitte der 1970er-Jahre zahlreiche Bürgerrechtsgruppen verstärkt für Reformen in der Umwelt- und Friedenspolitik.

In eindrucksvollen Bildern, fesselnden Personenbeschreibungen und melancholischen Betrachtungen empfand sich der Philosoph Arthur Schopenhauer (1786-1860) auch als Schriftsteller. Mit Humor, satirischen Betrachtungen konnte er spätere Autoren wie Thomas Mann oder Ferdinand von Saar, aber auch Wilhelm Busch überzeugen. Das Meer als Ausdruck der individuellen Freiheit und ein von der Aufklärung inspiriertes europäisches Bewusstsein haben auch heute ihre Faszination nicht verloren.